Spesies Palem4D langka baru saja ditemukan di Kalimantan. Spesies ini adalah satu-satunya anggota keluarga palem (Arecaceae) yang diketahui berbunga dan berbuah hampir seluruhnya di bawah tanah. Karena spesies palem langka ini punya karakteristik yang tidak biasa seperti itu, para ilmuwan menamai spesies Pinanga subterranea. Kata subterranea berasal dari bahasa Latin yang berarti bawah tanah.

Para peneliti di Royal Botanic Gardens, Kew dan rekan-rekannya telah menjabarkan penemuan spesies palem langka ini ke dalam makalah studi baru. Makalah tersebut telah terbit di jurnal PALMS dengan tambahan komentar di Plants, People, Planet. Berasal dari pulau tropis Kalimantan di Asia Tenggara, tanaman ini terkenal di kalangan penduduk setempat yang suka mengemil buahnya yang berwarna merah cerah. Buah spesies palem langka ini menjadi makanan manis dan berair yang dikonsumsi di beberapa bagian pulau.

Namun, hingga saat ini, tumbuhan tersebut tetap tidak diperhatikan oleh para ilmuwan yang hingga saat ini telah mendeskripsikan sekitar 300 spesies palem yang berbeda di pulau tersebut. Pinanga subterranea bergabung dengan lebih dari 2.500 spesies palem yang diketahui sains, dengan sekitar setengahnya mungkin sedang terancam punah.

Menurut tim peneliti internasional, Pinanga subterranea dapat ditemukan tersebar di seluruh hutan hujan primer Kalimantan bagian barat, melintasi garis negara bagian dari Sarawak di Malaysia hingga Kalimantan di Indonesia. Sebelum dideskripsikan secara ilmiah, tanaman ini dikenal setidaknya dalam beberapa bahasa Kalimantan dengan nama Pinang Tanah, Pinang Pipit, Muring Pelandok, dan Tudong Pelandok.

Meskipun spesies palem langka ini dan buahnya dikenal baik oleh penduduk asli Kalimantan, Pinanga subterranea telah sepenuhnya diabaikan oleh komunitas ilmiah, yang membuat para peneliti studi ini terkejut. Menurut para peneliti, hal ini menyoroti kebutuhan untuk berkolaborasi lebih erat dengan masyarakat adat dan pengetahuan mereka yang rumit tentang bentang alam dan hutan.

Faktanya, para peneliti pertama kali diberitahu tentang keberadaan tanaman tersebut oleh rekan penulis studi Paul Chai, seorang ahli botani Malaysia dan senama dari spesies palem Pinanga chaiana. Paul pertama kali menemukan palem ini pada 1997 saat berkunjung ke Suaka Margasatwa Lanjak Entimau, Sarawak. Saat dia menyikat serasah daun tebal yang mengelilingi pohon palem muda untuk mengambil gambar yang lebih baik, dia memperhatikan buah yang telah tersingkap.

Ada beberapa tanaman, tetapi hanya satu yang berbuah. Pada tahun 2018, ilmuwan Kew Benedikt Kuhnhäuser, Peter Petoe, dan William Baker mengunjungi kembali Suaka Margasatwa Lanjak Entimau dan mengumpulkan beberapa spesimen palem itu untuk penelitian ilmiah.

Secara terpisah dari tim, peneliti Indonesia dan penulis utama studi ini, Randi Agusti, menemukan beberapa spesimen palem di Kalimantan pada tahun 2017. Setidaknya satu tampaknya telah digali oleh babi hutan, sementara yang lain tampaknya telah dimakan atau dihancurkan oleh hewan itu. Para peneliti dari Indonesia, Malaysia, dan Kew kemudian bekerja sama untuk mendeskripsikan secara ilmiah palem yang tidak biasa ini sebagai spesies baru dalam ilmu pengetahuan.

Sepintas, spesies ini tampak seperti tumbuhan muda dari palem biasa lainnya di hutan hujan Kalimantan. Bibit palem seringkali berserakan di dasar hutan di hutan hujan tropis dan sangat sulit untuk diidentifikasi, bahkan oleh ahli botani yang paling ahli sekalipun, dan akibatnya cenderung diabaikan dalam survei botani.

Namun dalam kasus ini, bibit-bibit yang terlihat ini sebenarnya adalah pohon dewasa yang sudah terbentuk sempurna, dengan bagian reproduksinya tersembunyi di bawah permukaan tanah. Bahkan dengan petunjuk dari Dr. Chai, para ilmuwan masih harus menunjukkan kebaruan spesies tersebut. Ada lebih dari 140 spesies palem dalam genus Pinanga. Sebagian besar spesies dalam genus ini merupakan palem tegak berukuran kecil yang dapat ditemukan di sepanjang lapisan bawah hutan. Lebih dari 100 spesies ini ada di Asia Tenggara, dan Kalimantan adalah pusat keanekaragamannya.

Membedakan Pinanga subterranea sebagai speises yang benar-benar baru membutuhkan studi yang cermat oleh Randi, seorang ahli Pinanga. Randi dengan hati-hati membandingkan spesimen Palem4D ini dengan semua spesies Kalimantan lainnya yang diketahui dari genus ini untuk membangun argumen bahwa ini adalah spesies baru bagi ilmu pengetahuan.